Saint-Saëns composa Le Carnaval des animaux en 1886, au cours de ses vacances dans un petit village autrichien. Son but était de faire rire, sans tomber dans la puérilité, ce qui lui fut reproché, car on le considérait comme un compositeur sérieux.

Durant le Carnaval de Paris, à l’occasion du Mardi gras, il fut rejoué par la société "la Trompette" pour fêter la Mi-Carême. Le compositeur interdit ensuite l’exécution publique de cette oeuvre de son vivant. Il fallut attendre la lecture de son testament pour que l’oeuvre soit rejouée en public. Seule la pièce intitulée Le Cygne était exclue de cette censure, et fut si volontiers jouée qu’elle devint un "tube" pour les violoncellistes.

Ainsi ces 14 tableaux s’enchaînent comme un défilé d’animaux sur des musiques très différentes et assez courtes (de 40 secondes à 3 minutes 15), et permettent une approche sensorielle des instruments et un moment de découverte du monde de la musique classique.