Fondé à l’initiative d’un lieutenant de l’armée malienne reconverti dans l’hôtellerie – d’où l’appellation “Les Ambassadeurs du Motel de Bamako” –, cet orchestre s’imposa dans les années 70 comme l’un des creusets essentiels de la scène ouest-africaine. À la manière d’une “dream team”, regroupant musiciens maliens, guinéens, ivoiriens et sénégalais, il mêlait à loisir rythmes cubains, standards de la soul américaine et classiques du répertoire mandingue restitués par la voix d’or du jeune Salif Keita. Aujourd’hui, c’est autour du même Salif, du guitariste Amadou Bagayoko (du duo Amadou & Mariam) et du claviériste Cheikh Tidiane Seck, que cette formation légendaire entend faire revivre l’ambiance festive d’un certain âge d’or de la pop africaine.